El trabajo comunitario y la conservación ambiental en las montañas de Oaxaca llevaron al hallazgo de una nueva especie vegetal para la ciencia, descubierta por el doctor Juvenal Aragón Parada, investigador de Estancia Posdoctoral por México-Secihti, adscrito al Instituto de Investigación de Zonas Desérticas (IIZD) de la Universidad Autónoma de San Luis Potosí (UASLP). La planta, perteneciente al género Echeveria, se localizó en el municipio de Santa María Zoquitlán, en los Valles Centrales de Oaxaca, lugar de origen del científico.
El investigador explicó que su interés por la biodiversidad nació desde la infancia, al crecer en una familia campesina dedicada al cuidado de animales y a la recolección de frutos y recursos del bosque. “El contacto con la naturaleza desde pequeño, sobre todo con las plantas, me llevó a empezar a estar apegado a las plantas, a los animales, a la biodiversidad. Después ya entendí que era biodiversidad”, relató. Más tarde realizó estudios de biología en Oaxaca y cursó la maestría y el doctorado en la Universidad de Guadalajara, donde comenzó a especializarse en plantas suculentas.
Su llegada a la UASLP ocurrió a invitación del doctor Arturo de Nova, actual director del IIZD y codirector de su tesis doctoral. Desde San Luis Potosí ha continuado investigaciones relacionadas con plantas útiles y conservación comunitaria en Oaxaca. Como parte de ese trabajo, encabezó talleres ambientales con más de 190 niños de primaria en Santa María Zoquitlán, además de la creación de un vivero forestal comunitario donde se propagaron especies nativas. “Fue uno de los proyectos más bonitos que he hecho en comunidad”, comentó.
Durante recorridos en las montañas cercanas al municipio, Aragón Parada encontró una planta que llamó de inmediato su atención. “La vi, la recolecté y dije: esto no lo he visto”, recordó. Tras varios años de revisión de documentos científicos, ejemplares de herbario y análisis taxonómicos junto con otros especialistas, confirmaron que se trataba de una especie no descrita anteriormente. La nueva planta recibió el nombre de Echeveria zoquitlanensis, en honor a la comunidad de donde proviene. “Recordando todo este proceso de mi niñez y de las personas que trabajan en el campo, dije: vamos a ponerle el nombre del municipio”, explicó.
El hallazgo se publicó recientemente en la revista científica Botanical Sciences de la Sociedad Botánica de México. Aunque la especie se localizó desde enero de 2022, el proceso científico y el acercamiento con la comunidad retrasaron su publicación formal. El investigador destacó que era importante que primero los habitantes conocieran la planta y entendieran su valor ecológico. “Una cosa es que la ciencia conozca una planta, pero otra muy importante es acercar lo que hacemos a las comunidades”, señaló.
Actualmente, la especie es considerada microendémica, ya que únicamente se ha localizado en un cerro específico de la región. El equipo de investigación trabaja ahora en conocer sus mecanismos de reproducción, germinación y conservación.
“No sabemos quién la poliniza, no sabemos cómo se reproduce, todavía hay muchos vacíos”, indicó el especialista, quien agregó que ya se colectaron semillas para iniciar estudios sobre viabilidad y propagación. Finalmente, destacó que aún existen numerosas especies por descubrir en México. “Seguir haciendo ciencia y seguir descubriendo plantas, porque aún hay muchas plantas por descubrir”, concluyó.
