Un equipo internacional de astrofísicos, con la participación del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), confirmó la presencia de un protoplaneta en formación con una masa estimada entre cuatro y cinco veces superior a la de Júpiter. El hallazgo encabezado por el investigador Anibal Sierra Morales, primer autor del estudio, quien identificó al objeto masivo dentro del disco de gas y polvo que rodea a la estrella J16120, situada a aproximadamente 430 años luz de la Tierra.
La detección se concretó mediante el análisis de las alteraciones y turbulencias en el movimiento del gas circundante a la estrella, utilizando datos recopilados en 2023 por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el desierto de Atacama, Chile. El estudio destaca por emplear la técnica de ensanchamiento de líneas moleculares, la cual permitió corroborar cómo la fuerza gravitacional del cuerpo celeste genera variaciones de velocidad y dispersión en la materia del disco, validando un modelo teórico computacional planteado en 2019 sobre la dinámica de los planetas nacientes.
La existencia de este nuevo mundo se encuentra respaldada por observaciones independientes realizadas por tres equipos adicionales de investigación. Los científicos detectaron un punto brillante en luz infrarroja, emisiones de hidrógeno alfa vinculadas a la acreción de materia y concentraciones de polvo milimétrico a una distancia de 32 unidades astronómicas del centro de la estrella J16120, una ubicación orbital equivalente a la distancia entre Neptuno y el Sol.
La investigación cuenta con la colaboración de instituciones como la University College London, la Universidad de Cambridge, las universidades de Florida, Michigan y Arizona, el Instituto Flatiron, la Universidad de Pekín y el Observatorio Europeo Austral (ESO). El equipo de Anibal Sierra Morales continuará el análisis del protoplaneta mediante el uso de nuevos trazadores químicos y datos del instrumento SPHERE del Very Large Telescope, con el objetivo de precisar la temperatura, masa y características físicas de este cuerpo en desarrollo.
